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北京时间9月8日上午，2026年世界杯南美区预选赛第一轮展开较量。凭借梅西比赛尾声的直接任意球破门，阿根廷队在主场1比0艰难击败厄瓜多尔队。梅西再次凭一己之力帮助球队拿下3分，但36岁的他也显露出疲态。想要在三年后再夺大力神杯，阿根廷队必须有更多队员担起进球重任。
卡塔尔世界杯夺冠后9个月，阿根廷队就在布宜诺斯艾利斯纪念碑球场开启卫冕之旅。不过，面对去年底在世界杯上表现不俗的厄瓜多尔队，“潘帕斯雄鹰”并未找到太多进球机会。比赛第78分钟，阿根廷队在禁区弧顶获得任意球机会，梅西一脚“香蕉球”直挂球门死角，阿根廷队1比0艰难取胜。本场比赛后，梅西的国家队总进球数升至104个，在世预赛南美区的总进球数也达到29个，与乌拉圭球星苏亚雷斯并列历史第一。
“厄瓜多尔队的后防线很强大……但后来，世界上最伟大的球员开始表演了。”阿根廷队后卫罗梅罗直言，是梅西为球队打开胜利之门。就连对手也被梅西折服，整场比赛多次完成扑救的厄瓜多尔队门将加林德斯谈到丢球时充满无奈，“当我看到皮球时，它就已经飞过门线了，我没什么可以做的。”
3年前进行的2022年世界杯南美区预选赛首轮比赛，阿根廷队也是凭借梅西的进球1比0击败厄瓜多尔队。尽管“剧情”一样，但今年已36岁并离开欧洲转战美国职业联赛的梅西，没有像3年前那样踢满全场——第89分钟，他被换下场。七届金球奖得主上一次在国家队被中途换下，还是2014年世界杯与尼日利亚队的小组赛。阿根廷队主帅斯卡洛尼透露，这次换人是梅西主动提出的。梅西赛后在接受采访时坦言，当时自己太累了，“这是一场艰难的比赛，很消耗体力，但我现在感觉不错。”
在各支球队彼此熟悉且实力差距不大的世预赛南美区，阿根廷队想要轻松晋级难度不小。而再伟大的球星也无法战胜岁月，在梅西显出疲态的同时，阿根廷队仍将全部希望寄托在他的身上。比赛中与梅西搭档锋线的劳塔罗·马丁内斯和尼古拉斯·冈萨雷斯，都在他破门前就被换下。梅西之外，谁能在关键时刻完成破门重任，成为斯卡洛尼必须思考的问题。
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